Le comportement des argiles
L’argile présente la particularité de voir sa consistance se modifier en fonction de sa teneur en eau. Dure et cassante lorsqu’elle est asséchée, un certain degré d’humidité la fait se transformer en un matériau plastique et malléable. Ces modifications de consistance peuvent s’accompagner, en fonction de la structure particulière de certains minéraux argileux, de variations de volume plus ou moins conséquentes : fortes augmentations de volume (phénomène de gonflement) lorsque la teneur en eau augmente, et inversement, rétractation (phénomène de retrait) en période de déficit pluviométrique marqué.
En été, le manque d’eau provoque une perte de volume par dessiccation de l’argile sur une profondeur pouvant atteindre 5 mètres. Une perte de teneur en eau de 5 % sur un sol argileux saturé peut conduire à un tassement de 3 cm par mètre d’épaisseur d’argile.
Les désordres aux constructions pendant une sécheresse intense sont dus aux tassements différentiels du sol de fondation, pouvant atteindre plusieurs centimètres. Ils résultent des fortes différences de teneur en eau au droit des façades (zone de transition entre le sol exposé à l’évaporation et celui qui en est protégé). L’hétérogénéité des mouvements entre deux points de la structure va conduire à une déformation pouvant entraîner fissuration, voire rupture de la structure. La réponse du bâtiment sera fonction de ses possibilités de déformation. Les fissures en escalier sont caractéristiques de ce phénomène. Elles affectent en priorité les angles de maisons qui sont les plus fragiles structurellement.
En hiver, les périodes pluvieuses peuvent inverser la tendance et conduire à une fermeture (partielle) des fissures. L’argile se réhydrate et gonfle. Dans certaines régions, le phénomène de gonflement des argiles peut excéder l’amplitude de la dessiccation. Les fissures se referment complètement, les dallages se soulèvent pouvant faire poinçonner les cloisons au plafond.
La présence de végétaux au voisinage des constructions peut jouer un rôle important vis-à -vis des problèmes de tassements différentiels sur les sols argileux. Les racines peuvent considérablement abaisser la teneur en eau à proximité d’une fondation.
